Casque d'or, de son vrai nom Amélie Hélie, naît le 17 juin 1879 à Orléans. En 1881, ses parents s'installent à Paris dans une chambre misérable du quartier Popincourt. Elevée à l'école de la rue, Amélie est enfermée en maison de correction suite à une fugue où, à l'âge de 13 ans, elle s'était mise en ménage avec un jeune ouvrier serrurier de 15 ans. A sa sortie, sa rencontre avec Hélène, une fille de la Courtille, l'amène à fréquenter des personnes de mauvaise réputation comme Bouchon, considéré comme la plus grande "canaille" du quartier de Charonne. Elle l'entretient en se prostituant, mais le quitte rapidement à cause de son comportement violent.

C'est en 1898 qu'elle rencontre Manda de la Courtille qui a 22 ans. C'est à ce moment que débute la légende de Casque d'or. Manda, de son vrai nom Joseph Pleigneur, acquiert une réputation dans le milieu des petits voyoux en battant une terreur de la Courtille, Paulo, dans un combat sur les fortifications lieu d'affrontements privilégiés des bandes rivales du 20e. Il prend alors la tête de la "bande des Orteaux" qui vit de petits délits et de proxénétisme. La vie d'Amélie est alors partagée entre la semaine où elle se prostitue boulevard de Belleville et boulevard de Charonne, et le dimanche où elle danse dans les guinguettes. La jalousie, les amants, les bagarres, les fugues constituent le quotidien de ses relations avec Manda.

Le 20 décembre 1901, Amélie rencontre Leca, 27 ans, chef de la "bande des Popinc'". Séduite, elle s'installe avec lui dans un hôtel de la rue Godefroy-Cavaignac. Manda l'apprend et, dès le lendemain, il attaque avec un compagnon, Leca et Amélie qui remontaient la rue Popincourt vers le boulevard Voltaire. Ils sont arrêtés. Mais cela n'empêche pas Manda, une fois libéré quelques jours plus tard, de tirer au révolver contre l'hôtel d'Amélie et de Leca.

Cette simple querelle d'amoureux se transforme alors en guerre entre les deux bandes rivales: celle de Manda et celle de Leca. Elle est déclenchée le 5 janvier 1902 quand la première bataille oppose les deux bandes sur les fortifications où coups de poignards, de haches et de pistolets sont échangés. Grièvement blessé, Leca est hospitalisé à l'hôpital Tenon où il sort dès le lendemain. Accompagné d'Amélie, Leca est de nouveau attaqué par la bande de Manda.

Blessé, perdant son sang en abondance,

il retourne à l'hôpital. Les journaux populaires s'emparent du fait divers en utilisant tous les ressorts dramatiques: exagération, théâtralisation : ainsi, Le Petit journal compare les deux bandes à des "apaches du Far West" se battant pour une blonde coiffée "à la chien". Manda, qui s'était réfugié à Londres, retourne en France où il est arrêté ainsi que ses compagnons pris en flagrant délit.

Si les journaux se complaisent d'un fait divers transformé en feuilleton qui passionne les lecteurs, Amélie aussi prend conscience de ce que peut lui apporter cette soudaine renommée : toutes les occasions sont bonnes pour créer l'événement.

Par exemple, au sortir d'un interrogatoire de routine par la police, elle annonce que le célèbre peintre Albert Dupré termine son portrait qui figurera au salon des Artistes français. Les journaux titrent aussitôt "Casque d'or au salon".

En mars, même si le préfet de police interdit la pièce de théâtre inédite où Amélie devait interpréter son propre rôle aux Bouffes du Nord, les journaux comme Le Matin dénoncent la soudaine gloire d'Amélie qui contraste avec le désespoir de Leca qui a versé son sang et risqué pour sa vie pour conquérir Casque d'or. Mais, sorti de l'hôpital, Leca retrouve Amélie et réalise lui aussi qu'elle peut lui rapporter de l'argent ce qui le rend moins jaloux devant les nombreux admirateurs qui paient pour la voir.

Mais le différent entre les deux bandes demeure, si bien que le 7 mars une soixantaine de personnes s'affrontent jusqu'à l'arrivée de la police. Cette bataille dite de "la rue Desnoyers" fait la une des journaux et vole pour un jour la vedette à Casque d'or. Celle-ci n'a pas de soucis à se faire : immortalisée par une photographie fameuse qui a fait le tour du monde, elle chante aussi dans plusieurs cabarets dont "le Bruyant" et devient même l'héroïne d'une chanson "la môme Casque d'or".

Les 30 et 31 mai sont la consécration pour Casque d'or venue témoigner au procès de Manda et de ses acolytes et dont l'entrée triomphale en panier à salade marque les esprits. Manda est alors condamné aux travaux forcés à perpétuité. Et Leca ? Lui aussi est arrêté quelques mois plus tard en Belgique en octobre 1902 et est condamné à huit ans de travaux forcés. Les deux hommes se retrouvent par hasard dans le même bateau qui part au bagne en Guyane.

Au bout de quinze ans, Manda bénéficie d'une remise de peine pour bonne conduite et se retire à Saint Laurent du Maroni, le pénitencier réservé aux relégués, de même que Leca après avoir purgé ses huit années de travaux forcés. Celui-ci mène une vie de misère en Guyane et meurt aveugle en 1935. L'héroïne de l'histoire tente de maintenir le plus longtemps possible une gloire qui décline. Elle essaie de monter un numéro de dompteuse pour le cirque "la Ménagerie mondaine". Puis elle vend ses mémoires au journal Fin de siècle qui les publie à partir de juin 1902. Reprises en grande partie dans le livre Casque d'or et les apaches de Pierre Drachline et Claude Petit-Castelli, ses mémoires sont dédiées "aux chers petits voyoux de [son] coeur". Ensuite on n'a plus aucune donnée biographique jusqu'au 27 janvier 1927 où elle épouse à la mairie du 11e un marchand bonnetier avec qui elle a eu quatre enfants. Elle meurt le 16 avril 1933.

Si les gens de l'époque connaissent bien Casque d'or grâce à la lecture des journaux populaires comme Le Matin et Le Journal, les cinéphiles ont en tête le film de Jacques Becker réalisé en 1952 : "Casque d'or" où les personnages de chair et de sang accèdent à la dimension de véritables héros d'une histoire d'amour hors du commun : une femme libre (Simone Signoret), prostituée, choisit l'homme qu'elle aime, un ouvrier menuisier : Leca, rival de Manda (Serge Reggiani). Becker a choisit une charmante petite maison faubourienne pour en faire le domicile de Leca, ce qui a permis à cette maison, typique du Belleville de la fin du XIXème siècle, de résister aux différents remodelages du quartier. En 1992 cette demeure située 44, rue des Cascades a été sauvée des bulldozers grâce à un processus de muséification qui l'a faite entrer dans le patrimoine "pittoresque".

L' "affaire Casque d'or" a donc marqué non seulement le 20e arrondissement mais aussi le tout Paris à la fois fasciné par cette histoire hors du commun et conforté dans ses préjugés contre le milieu populaire.

Le promeneur curieux peut encore aujourd'hui s'amuser à marcher sur les traces laissées par tous les protagonistes, il ne manquera pas de découvrir par la même occasion d'autres lieux insolites du 20e arrondissement.